En octubre de 2024, pensé que ya era hora de tomar una fotografía de las Pléyades, ese famoso cúmulo de estrellas conocido en todo el mundo desde la antigüedad. En la mitología griega, las estrellas de este cúmulo se conocen como las siete hermanas, las hijas de Atlas y Pleione. El cúmulo es fácilmente visible sin la ayuda de un telescopio, y cuando era niño me dijeron que si podías distinguir al menos seis estrellas, entonces tu vista era bastante buena. Si está familiarizado con la constelación de Orión, puede encontrar las Pléyades siguiendo una línea trazada a través de las tres estrellas en el cinturón de Orión.
Al igual que las siete hermanas, las estrellas de las Pléyades también son hermanas: se formaron a partir del mismo vivero estelar hace sólo unos 100 millones de años. Desde entonces, han viajado juntos por el espacio. Actualmente se abren paso a través de una nube de polvo interestelar a unos 450 años luz de nosotros. El área está brillantemente iluminada por la luz de las estrellas de color blanco azulado de las hermanas, que se refleja en la nube.
En caso de que estés interesado, puedes ubicar a las siete hermanas de la siguiente manera: Las dos estrellas brillantes en la parte inferior de la imagen son los padres, Pleione y Atlas. La gran estrella sobre los padres es Alcyone. Moviéndonos hacia arriba y ligeramente hacia la derecha, la siguiente hermana que encontramos es Merope. Un poco más arriba y hacia la izquierda está Maia, la hija mayor. A la izquierda de Maia hay dos estrellas muy juntas: la de arriba es la hermana Asterope. Moviéndose nuevamente hacia arriba y hacia la derecha, la siguiente gran estrella es Taygeta, seguida por Celaeno; y finalmente la gran estrella superior y central es Electra.

Esta imagen de la galaxia del Triángulo (M33) se compone de 232 fotogramas individuales tomados durante un par de semanas alrededor de noviembre de 2024. Es la tercera galaxia más grande de nuestro grupo local, después de Andrómeda y la Vía Láctea. Si tienes cielos muy despejados y buena visión, es posible que apenas puedas distinguirlo a simple vista. De hecho, a 2,7 millones de años luz de distancia, es el objeto más distante que se puede observar sin la ayuda de un telescopio.
El núcleo de la galaxia contiene una gran cantidad de hidrógeno ionizado, que suele ser un indicador de la formación de estrellas. A diferencia de la mayoría de las otras galaxias grandes, no hay evidencia de un agujero negro supermasivo en el centro de ésta. M33 está repleto de regiones de formación de estrellas; Nubes compuestas principalmente de hidrógeno que aparecen en esta imagen como manchas de color rosa rojizo. De hecho, la tasa de formación de estrellas en M33 es mucho mayor que en nuestro vecino más grande, Andrómeda.

Hay dos galaxias prominentes en primer plano: la galaxia de Bode (M81) y el Cigarro (M82), pero si miras de cerca puedes ver otras galaxias más distantes al fondo. Cuando procesé esta foto por primera vez, me sorprendió ver muchos filamentos tenues en forma de red en toda la imagen. Al principio pensé que tal vez eran nubes, o tal vez algún tipo de artefacto de procesamiento, especialmente porque estas cosas tenues no aparecían en otras fotografías que había visto de la región.
Resulta que se trata de un fenómeno real, llamado IFN - Nebulosa de Flujo Integrado. Es causado por el tenue resplandor de la luz de la Vía Láctea que se refleja en tenues hebras de polvo extragalácticas. De hecho, es tan débil que el IFN no se identificó hasta la década de 1990. Creo que añade una especie de inquietante efecto de ciencia ficción a la imagen, y también me complace haber podido detectarla en un vecindario relativamente contaminado con luz, razón por la cual no la he recortado.
Si te acercas un poco a las galaxias, puedes ver más claramente el hermoso patrón en espiral de M81 a la derecha, y las plumas de explosión estelar de color rojo rosado de M82, que parecen estar envueltas alrededor del Cigarro como una bufanda.
Ambos están a unos 12 millones de años luz de nosotros y relativamente cerca uno del otro. De hecho, la intensa actividad estelar de M82 se debe a la influencia gravitacional de M81.

Puede que esto no parezca gran cosa, sólo un montón de estrellas, ¿verdad?
Acordado. Pero pensé que podría ser divertido alejar mi alcance de la Vía Láctea para variar, para mirar un poco más profundamente en el vacío intergaláctico. La región que estás viendo aquí es el resultado de concentrarte durante aproximadamente 9 horas en una pequeña porción de cielo en la constelación de Pegaso, que para mí estaba en el cielo occidental alrededor de noviembre de 2024. Estamos mirando lejos de la Vía Láctea, en un ángulo de aproximadamente -33, lo que significa que nuestra línea de visión está aproximadamente 33 grados por debajo del plano de nuestra galaxia. Eso nos da una mejor visión de galaxias más distantes, muy a lo lejos.
Para ver estas galaxias, necesitarás acercarte bastante y probablemente no verás mucho si estás usando tu teléfono. Si descarga esto y lo ve en una pantalla más grande, es posible que pueda distinguir algunas de estas galaxias lejanas, que parecen muy pequeñas en esta imagen, pero se distinguen por sus formas espirales o elípticas.
Estas galaxias parecen tan pequeñas porque están mucho más lejos que todas las estrellas que puedes ver en primer plano. Mientras que las estrellas se encuentran en su mayoría en el rango de unos pocos cientos a quizás un par de miles de años luz de distancia, las galaxias en la imagen están a varios cientos de millones de años luz de distancia. Además, si bien mi astrógrafo f/2.2 tenía un excelente poder de captación de luz, en consecuencia nos proporcionó un campo razonablemente amplio con muy poco aumento; de ahí la otra razón por la que estas galaxias parecen tan pequeñas. Quizás en algún momento vuelva a visitar algunos de estos lugares distantes con mi nuevo sistema de imágenes f/11.
Si buscas un poco, deberías poder encontrar algunos cúmulos de galaxias: hay un cúmulo especialmente hermoso en el cuadrante superior derecho de la imagen.

Mi oferta navideña para 2024 fue la Nebulosa Mariposa en la región del cielo Sadr, que no debe confundirse con NGC 6302, una nebulosa planetaria que también parece una mariposa. Fotografié esta zona en junio de 2024, pero como estaba centrado en la gran estrella Sadr, solo capturé la cola de la mariposa. Aquí puedes ver al insecto en todo su esplendor. La nebulosa oscura que corre por el centro forma el cuerpo de la mariposa, con las alas brillantes que se extienden hacia los lados, apareciendo en una especie de color verde azulado. Las nebulosas oscuras consisten esencialmente en nubes opacas que oscurecen lo que hay detrás, haciéndolas parecer espeluznantes vacíos negros en el espacio. Las estrellas que parecen suspendidas en estos vacíos están en realidad más cerca de nosotros, delante de las nubes oscuras. Tal es el caso de las fotografías astronómicas que es difícil apreciar el aspecto tridimensional de lo que estamos viendo, porque todo está aplanado en una imagen 2D.
Al examinar esta región, la mayor parte del material visual brillante es la nebulosa de emisión, llamada así porque está compuesta de gas que emite luz cuando se irradia. También están las nebulosas oscuras mencionadas anteriormente, que son las áreas de color negro como la tinta en el centro. Soy un gran admirador de los grupos, filamentos y glóbulos que son indicativos de la formación de estrellas y, como beneficio adicional, me encantó ver algunos hermosos cúmulos de estrellas visibles aquí también, distribuidos alrededor de la nebulosa como perlas brillantes y coloridas, ¡y más que compatibles con cualquier decoración navideña!

En diciembre de 2024, apunté mi telescopio a este pequeño punto de la constelación de Auriga, con la esperanza de capturar varios objetivos interesantes en un solo cuadro. Sinceramente, no esperaba ver una vista tan espectacular. En esta imagen suceden muchas cosas, incluidas dos regiones nebulosas polvorientas muy dramáticas y algunos cúmulos de estrellas deslumbrantes para lograr el efecto. Comenzando en la esquina inferior izquierda, a una distancia de 12 mil años luz, están los renacuajos, llamados así porque, bueno, hay dos renacuajos bastante visibles nadando hacia la mancha oscura en el medio de la nebulosa. Estos renacuajos son en realidad de naturaleza muy similar a los "pilares de la creación" de la famosa imagen de Hubble de la Nebulosa del Águila: áreas de material nebuloso denso que ha sido excavado por la radiación del cúmulo estelar central. Estos vientos estelares empujan el material gaseoso más ligero hacia los perímetros, dejando atrás estas formas sinuosas. Es probable que los renacuajos sigan siendo una fuente de formación de estrellas en el futuro. Moviéndonos en diagonal hacia arriba y hacia la derecha nos lleva a otra gran nebulosa, a 10 mil años luz de distancia, conocida como la Araña. Si bien la forma de la araña no es tan obvia como la de los renacuajos, no es demasiado difícil distinguir las patas de la criatura que se extienden hacia afuera a ambos lados de la brillante región central. En esta nebulosa también hay mucha formación estelar activa, especialmente en los grupos ovalados y las hebras anudadas en las nubes de gas azuladas que la rodean. A la derecha de la araña hay dos cúmulos estelares bastante bonitos, denominados NGC 1907 y NGC 1912. Están un poco más cerca de nosotros, a distancias de 4,5 y 3,5 mil años luz respectivamente.